La Antártida suele aparecer en las noticias por su hielo, por el nivel del mar o por los pingüinos. Pero hay otro cambio igual de importante que no se ve a simple vista. El aire que hay justo encima del continente también está cambiando, y eso puede acabar notándose lejos de allí.
Un trabajo liderado por ENEA (Italia) y un equipo internacional concluye que, desde los años cincuenta, el calentamiento en la Península Antártica está reduciendo la estabilidad de la atmósfera cercana al suelo. Esa «atmósfera más inestable» favorece la formación de más ondas de gravedad atmosféricas, unas ondulaciones del aire capaces de influir en la circulación a escala global.
Qué ha encontrado el estudio
Los investigadores han combinado datos de estaciones meteorológicas en la Antártida, observaciones por satélite, productos de reanálisis y simulaciones con modelos climáticos para seguir la evolución desde la década de 1950. La idea era comprobar si el calentamiento superficial se quedaba pegado al suelo o si estaba cambiando la forma en la que se mueve el aire.
El resultado es claro y, a la vez, fácil de pasar por alto. La atmósfera más baja se ha vuelto menos estable, sobre todo alrededor de la Península Antártica. En la Antártida occidental y la propia Península, el calentamiento cerca de superficie se estima entre 1,5 y 3 °C desde los años cincuenta, según el periodo analizado, con un repunte reciente tras 2022.
 |
  |
La primera autora, Maria Vittoria Guarino (ENEA), explica que la reducción de la estabilidad cerca del suelo está aumentando la formación de estas ondas. Y añade que el estudio relaciona ese incremento con cambios en los flujos atmosféricos superficiales, algo que hasta ahora no estaba tan claro.
Aire menos estable
Cuando hablamos de estabilidad atmosférica, hablamos de lo fácil o difícil que es que el aire se mezcle en vertical. Si el aire está muy estable, se comporta como si hubiera una tapa y cuesta que las masas de aire suban o bajen. Si esa tapa se debilita, el movimiento vertical gana terreno.
En la Península Antártica hay un ingrediente extra, las montañas. El relieve obliga al aire a subir y bajar al chocar con la cordillera, y esa sacudida es una receta perfecta para generar ondas. El propio comunicado de ENEA recuerda que se forman cuando una masa de aire se desplaza verticalmente y la gravedad intenta devolverla a su posición original, creando un movimiento ondulatorio.
Ondas de gravedad
El nombre confunde. No hablamos de ondas gravitacionales como las que detectan los observatorios de física, sino de ondas de gravedad atmosféricas, que son oscilaciones del aire. A veces incluso se dibujan en el cielo con nubes lenticulares, esas nubes con forma de plato que parecen quietas aunque el viento vaya fuerte.
La Península Antártica es una de las grandes «fábricas» naturales de estas ondas porque combina vientos intensos, cambios bruscos de tiempo y una orografía marcada. El estudio señala que, con menos estabilidad cerca del suelo, el sistema se vuelve más eficiente generándolas. Y esas señales pueden propagarse hacia arriba hasta la estratosfera y también a lo largo de miles de kilómetros.
Efectos a distancia
Aquí llega la pregunta que mucha gente se hace. ¿Qué significa esto en la práctica para alguien que vive en España? No quiere decir que una ola de frío o una racha de lluvia vaya a venir directamente de la Antártida, pero sí apunta a un mecanismo que puede modificar piezas importantes del sistema atmosférico, como el vórtice polar o ciertos procesos relacionados con el ozono.
Las ondas de gravedad pueden transferir energía entre capas de la atmósfera. En la estratosfera, esa energía ayuda a moldear los vientos y puede influir en la fortaleza del vórtice polar, que es esa gran circulación de aire frío que en invierno tiende a encerrar el frío en latitudes altas. Si el sistema se altera, aumentan las probabilidades de episodios de gran variabilidad del tiempo en latitudes medias, aunque el detalle concreto depende de muchos factores.
Qué vigilar ahora
Este trabajo no es una predicción del tiempo para el mes que viene. Es, más bien, una señal de que el calentamiento en una zona clave está cambiando la dinámica del aire de forma medible. Y eso obliga a mejorar cómo representamos estas ondas en los modelos climáticos, porque son pequeñas a escala local pero importantes a escala global.
Además, el contexto no es menor. La propia Península Antártica ha vivido episodios de calor extremo y deshielo superficial récord, como el evento de febrero de 2022 descrito en un análisis detallado en la revista Communications Earth & Environment. Es el tipo de pico que ayuda a entender por qué la región es tan sensible y por qué los cambios pueden acelerarse.
En resumen, el mensaje es incómodo pero útil. Lo que pasa en el extremo sur no se queda allí, a veces viaja en forma de ondas invisibles que reorganizan el aire a miles de kilómetros, y eso se nota.
El estudio científico ha sido publicado en la revista Journal of Climate.
