La Fundación BBVA ha concedido a Carl Wunsch (MIT) el Premio Fronteras del Conocimiento en Cambio Climático y Ciencias del Medio Ambiente en su XVIII edición. El jurado reconoce que su trabajo ayudó a crear un sistema global capaz de medir el calentamiento del océano, la subida del nivel del mar y la fusión del hielo con datos comparables y continuos.
Puede parecer una historia para especialistas, pero toca de lleno a cualquiera que viva cerca de la costa o haya sufrido lluvias torrenciales. ¿Qué significa esto en la práctica para alguien en España? Que el océano es el gran “almacén” de energía del clima y que, si no lo medimos bien, vamos a reaccionar tarde.
Un premio con una idea simple
“Antes del trabajo del profesor Wunsch, realmente no existía un sistema global coherente de observación del océano”, explica Carlos Duarte, secretario del jurado. Con las herramientas que impulsó, añade, hoy se pueden estimar cambios en la dinámica del océano, la fusión del hielo polar y el nivel del mar, con lecturas que ya se consideran “realmente alarmantes” por la energía que se acumula.
Kerry Emanuel, también miembro del jurado, pone el foco en la dificultad. Saber qué ocurre bajo la superficie es complicado, y aun así esos sistemas de medición han ampliado mucho lo que sabemos sobre circulación oceánica y absorción de calor. No es poca cosa.
El océano como termómetro del planeta
El Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático (IPCC) recuerda que el océano ha absorbido más del 90% del exceso de calor del sistema climático desde 1970. Esa cifra explica por qué la temperatura del mar y el contenido de calor oceánico se han convertido en un indicador clave del calentamiento global.
Ese calor tiene efectos en cadena. Un océano más caliente se expande y empuja el nivel del mar hacia arriba, incluso antes de contar el deshielo, y además puede favorecer condiciones para episodios extremos. En España, Duarte lo conecta directamente con las danas que se repiten, porque más energía acumulada suele significar más “combustible” para el sistema.
De los barcos a los satélites
Wunsch se formó en matemáticas, pero terminó fascinado por la exploración del océano y por el trabajo en campañas marinas. En los años 70, con satélites y más capacidad de cálculo, se empezó a confirmar algo importante, el océano es turbulento “como la atmósfera”, y medirlo con barcos sueltos no bastaba.
Él lo resumió con crudeza al recordar un informe de 1979 sobre el impacto del aumento de CO2. Cuando se les preguntaba cuánto calor o carbono acabaría en el océano, “sencillamente no lo sabíamos” por falta de observaciones. Ahí tomó forma su apuesta por un enfoque radicalmente distinto, observar el mar a escala global y con precisión.
TOPEX/Poseidon y Argo, cuando el mar empezó a hablar con datos
Una pieza clave fue TOPEX/Poseidon, una misión de altimetría de alta precisión para medir la altura de la superficie del océano a escala global. El propio Wunsch recordaba que muchos colegas veían “descabellado” medir variaciones de solo decenas de centímetros, pero con el satélite y el radar adecuados se podía.
Duarte explica la traducción sencilla de esa física. Si el océano se calienta es menos denso y ocupa más volumen, así que los cambios en la elevación del mar ayudan a calcular cambios de calor. La misión iba a ser corta, pero fue tan útil que acabó dando datos durante años y permitió ver la huella de las corrientes en el clima.
Luego llegó Argo, que sigue plenamente vigente. Según el comunicado del premio, combina altimetría satelital con una flota robótica global de casi 4.000 boyas autónomas que miden temperatura, salinidad y corrientes hasta 2.000 metros de profundidad y envían los datos por satélite. El programa Argo recuerda además que esa red trabaja en asociación con satélites que observan la forma de la superficie del mar, justo la “pareja” necesaria para unir superficie e interior.
La subida del nivel del mar ya se ve, milímetro a milímetro
El premiado insiste en una lección clara, “hoy sabemos que, de media a escala global, el nivel del mar está subiendo” y que en algunas zonas lo hace más rápido. Esa diferencia regional importa mucho para puertos, paseos marítimos y viviendas pegadas a la costa, donde unos centímetros cambian el riesgo de inundación.
Los datos satelitales también muestran aceleración. Un análisis de NASA calcula que entre 1993 y 2023 el nivel del mar subió 11,1 centímetros y que la tasa pasó de unos 2,1 mm al año en 1993 a 4,5 mm al año en 2024. Copernicus, por su parte, observa un aumento del ritmo de subida global, de 2,9 mm al año en 1999 a 2009 a 4,2 mm al año en 2014 a 2024.
Qué debemos tener en cuenta ahora
Hay una incertidumbre que no conviene esconder. Wunsch plantea que no está claro si el deshielo se acelerará en unas décadas, algo que califica como “una catástrofe”, o si se repartirá en siglos, lo que daría más margen de adaptación en zonas costeras. En todo caso, advierte, el riesgo de impactos graves es indudable.
También deja una frase que encaja con lo que estamos viendo. A medida que el sistema se calienta, “acumula más energía” y lo previsible es más riesgo de eventos extremos, incluidas olas de calor, lluvias torrenciales e inundaciones. Por eso medir no es un capricho científico, es una herramienta para prepararse.
Y hay una última idea que conviene recordar cuando todo se convierte en ruido. La cooperación internacional es “absolutamente esencial”, dice Wunsch, porque el clima es global. Mientras tanto, la reducción de emisiones de CO2 sigue siendo la palanca de fondo, aunque la ciencia del océano nos diga dónde aprieta antes el problema.
El comunicado oficial del Premio Fundación BBVA Fronteras del Conocimiento sobre Carl Wunsch se ha publicado en la web de Premios.
