Un increíble cementerio de elefantes al norte de Florida. Hoy, el río ya no existe, pero los fósiles que dejó atrás han ofrecido a los paleontólogos una vista panorámica de la vida en la Florida prehistórica. A principios del año pasado, científicos y voluntarios comenzaron a desenterrar gomphotheres en Montbrook Fossil Dig en lo que probablemente sea un descubrimiento sin precedentes.
“Este es un hallazgo único en la vida”, dijo Jonathan Bloch, curador de paleontología de vertebrados en el Museo de Historia Natural de Florida. “Es el esqueleto de gonfoterio más completo de este período en Florida y se encuentra entre los mejores de América del Norte”.
Un descubrimiento increíble
Bloch y su equipo descubrieron partes de un esqueleto de gonfoterio a principios de la primavera de 2022. En el pasado se encontraron huesos de gonfoterio aislados en Montbrook. Por lo que no había razón para sospechar que se trataba de algo fuera de lo común. Pero unos días después, un voluntario que excavaba cerca descubrió el pie articulado de algo muy grande.
“Empecé a encontrarme uno tras otro con los huesos del dedo del pie y del tobillo”, dijo Dean Warner, profesor de química jubilado y voluntario de Montbrook. “Mientras continuaba cavando, lo que resultó ser el cúbito y el radio comenzaron a vislumbrarse. Todos sabíamos que se había encontrado algo especial”.
En unos pocos días, quedó claro que no había solo uno, sino varios esqueletos completos, incluido un adulto y al menos siete ejemplares jóvenes. El equipo de investigación deberá excavar por completo los especímenes antes de poder determinar con precisión su tamaño, pero Bloch estima que el adulto medía dos metros y medio hasta los hombros. Con los colmillos incluidos, el cráneo mide casi 3 metros de largo.
¿Por qué estaban todos juntos?
Según Rachel Narducci, gerente de colección de paleontología de vertebrados en el Museo de Florida, es probable que los fósiles fueran depositados o transportados sucesivamente al área. “Los elefantes modernos viajan en manadas y pueden ser muy protectores con sus crías, pero no creo que todos murieran a la vez”, dijo. «Parece que los miembros de una o varias manadas se quedaron atascados en este lugar en diferentes momentos».
Los equipos de investigación han estado excavando en Montbrook desde 2015, cuando Eddie Hodge se puso en contacto con los investigadores del Museo de Florida sobre los fósiles que se habían descubierto en su propiedad. Desde entonces, las arenas finas y las arcillas compactadas del sitio han producido una capa de fósiles que en algunos sitios alcanzan los 3 metros de profundidad.
Los yacimientos de fósiles están ubicados unos 50 kilómetros del Golfo de México, pero el área estaba mucho más cerca del mar cuando los huesos fueron depositados en el Mioceno tardío. En esa época las temperaturas y los niveles del mar eran más altos que en la actualidad. Como resultado, los restos de camellos, rinocerontes y llamas están encerrados junto a peces de agua dulce y salada, tortugas, caimanes y camarones excavadores.
Y debido a que la piedra caliza atravesada por el antiguo río se depositó cuando Florida era una plataforma marina poco profunda, ocasionalmente también se encuentran fósiles de especies marinas mucho más antiguas, como los tiburones.
Más especies
Durante los últimos siete años, los paleontólogos que trabajan en Montbrook han descubierto el ciervo más antiguo de América del Norte, el cráneo más antiguo conocido de un gato dientes de sable smilodontine y una nueva especie de garza extinta. Los pilares fósiles de la época, como perros trituradores de huesos y osos de cara corta, también aparecen dispersos en el lecho de fósiles de ala ancha.
A pesar de la diversidad de fósiles en Montbrook, la mayoría de estos animales fueron enterrados después de ser transportados por las corrientes de agua. Y sus restos rara vez se encuentran intactos. Por ello, el descubrimiento de varios gonfoterios completos fue totalmente inesperado.
“Nunca habíamos visto algo así en Montbrook”, dijo Narducci. “Por lo general, encontramos solo una parte de un esqueleto en este sitio. Los gomphotheres deben haber sido enterrados rápidamente. O pueden haber quedado atrapados en una curva del río donde se redujo el flujo”.
Proboscidios
Los elefantes y sus parientes extintos se denominan colectivamente proboscidios. Antes de la llegada de los humanos, eran un componente común de casi todos los continentes principales, y los gonfoterios se encontraban entre los más diversos. A diferencia de sus contrapartes de mamut lanudo más conocidas, que se originaron y desaparecieron justo antes y después de las glaciaciones del Pleistoceno, los gonfoterios tienen un registro fósil excepcionalmente largo que abarca más de 20 millones de años.
Evolucionaron por primera vez en África a principios del Mioceno, hace aproximadamente 23 millones de años. Después de lo cual se dispersaron por Europa y Asia. Hace 16 millones de años, llegaron a América del Norte a través del puente terrestre de Bering. Y cuando el istmo de Panamá se elevó sobre el mar hace 2,7 millones de años, los gonfoterios esperaban en la costa para cruzar a América del Sur. Un increíble cementerio de elefantes al norte de Florida.
Variedad de colmillos
En el camino, los gomphotheres desarrollaron varias características únicas que les permitieron prosperar en los nuevos entornos que encontraron. “En general, todos sabemos cómo eran los mastodontes y los mamuts lanudos, pero los gonfoterios no son tan fáciles de categorizar”, dijo Narducci. «Tenían una variedad de tamaños corporales. Y la forma de sus colmillos difería ampliamente entre especies».
Además del habitual par de colmillos superiores comunes en los proboscídeos, algunos gomphotheres tenían un segundo juego adjunto a la mandíbula inferior. La evolución los moldeó por selección natural en configuraciones cada vez más inverosímiles.
Muchas especies tenían pequeños colmillos inferiores que se separaban o se extendían en paralelo en la punta de una mandíbula significativamente alargada. Los colmillos de los platybelodon gomphotheres estaban aplanados y unidos, asemejándose a un enorme par de dientes de conejo, que usaban para raspar la corteza de los árboles.
Los paleontólogos a menudo usan estos colmillos como una característica de diagnóstico. Los gonfoterios de Montbrook tienen una banda espiral de esmalte que corre a lo largo de cada colmillo, lo que les da la apariencia de una barra de barbero. Solo existía un grupo de gomphotheres con este patrón de bandas único en ese momento. Esto permitió a Bloch y Narducci reducir la identidad de los fósiles de Montbrook a especies del género Rhyncotherium. Unos enormes animales que alguna vez estuvieron muy extendidos en América del Norte y Central.
“Un sitio de fósiles en el sur de California es el único otro lugar en los EE. UU. que ha producido una gran muestra de Rhynchotherium juveniles y adultos”, dijo Bloch. «Ya estamos aprendiendo mucho sobre la anatomía y la biología de este grupo, incluidos nuevos datos sobre la forma del cráneo y los colmillos». Un increíble cementerio de elefantes al norte de Florida.
Competencia
Los gomphotheres prosperaron en sabanas abiertas, que alguna vez fueron comunes en África, Eurasia y las Américas. Pero un patrón sostenido de enfriamiento global que comenzó hace unos 14 millones de años condujo a la prominencia de vastas praderas. Que gradualmente reemplazaron a las sabanas y causaron que la diversidad de gonfoterios disminuyera.
Algunas especies pudieron cambiar con éxito del ramoneo de árboles a una dieta que consistía principalmente en pastos. Pero los gonfoterios recibieron otro golpe al final del Mioceno, cuando un nuevo grupo de proboscidios entró en escena.
Los mamuts y los elefantes se originaron en África antes de viajar al norte hacia Eurasia, siguiendo los pasos de los gonfoterios que los habían precedido y desplazándolos en el proceso. Cuando los humanos llegaron a las Américas, solo quedaban unas pocas especies de gonfoterios, que no durarían mucho.
Ante el rápido cambio climático y la caza excesiva de los habitantes más nuevos de los continentes, los últimos gonfoterios desaparecieron al final de las edades de hielo. Junto con la mayoría de las otras especies de grandes mamíferos.
El descubrimiento de Montbrook da nueva vida a los gomphotheres de Rhynchotherium y brinda a los científicos la oportunidad de aprender más sobre la fauna carismática que una vez pobló la naturaleza de América del Norte.
“La mejor parte ha sido compartir este proceso de descubrimiento con tantos voluntarios de todo el estado de Florida”, dijo Bloch. “Nuestro objetivo es ensamblar este esqueleto gigantesco y exhibirlo, ocupando su lugar junto al icónico mamut y mastodonte que ya se encuentran en el Museo de Historia Natural de Florida”. Un increíble cementerio de elefantes al norte de Florida.
Referencia: Artículo publicado por el Museo de Florida.
