Pulpos como herederos de la Tierra. Suena a ciencia ficción, pero es la hipótesis que ha puesto sobre la mesa el zoólogo de la Universidad de Oxford Tim Coulson. Según este científico, si la humanidad desaparece algún día, los candidatos con más opciones para ocupar nuestro lugar no serían los primates, sino estos invertebrados de ocho brazos que hoy vemos en documentales… y en el plato de pulpo a la gallega.
Qué dice realmente el científico de Oxford
Coulson no está haciendo una predicción apocalíptica, sino un ejercicio de imaginación basado en la evolución. Recuerda que, a lo largo de la historia del planeta, más del noventa y nueve por ciento de las especies que han existido han acabado extinguiéndose, y que ninguna está a salvo a largo plazo, tampoco la humana.
En una entrevista reciente con un medio británico, el investigador explica que los grandes simios y otros primates se enfrentarían a las mismas amenazas que nosotros, desde el cambio climático hasta posibles guerras o pandemias, por lo que probablemente caerían con nosotros. En cambio, mira hacia el mar.
Los pulpos, sostiene, combinan inteligencia, destreza con los brazos, capacidad para resolver problemas y una sorprendente adaptabilidad. En sus palabras, son algunos de los animales más inteligentes, adaptables e ingeniosos del planeta y, si las condiciones fueran las adecuadas, podrían evolucionar hasta convertirse en una especie que construye su propia civilización bajo el agua.
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Por qué mira a los pulpos y no a otros animales
La idea de que nuestros “herederos” serían los chimpancés encaja muy bien con el cine, pero no tanto con los datos. Coulson recuerda que muchos primates tienen poblaciones pequeñas, viven en hábitats muy concretos y se reproducen despacio, lo que los hace vulnerables ante cualquier crisis global.
Tampoco ve claro que aves muy listas, como cuervos o loros, puedan asumir el papel de especie que construye ciudades, porque les faltan manos o tentáculos capaces de manejar herramientas finas. Algo parecido pasa con insectos sociales como hormigas o termitas, que levantan estructuras complejas pero guiadas sobre todo por el instinto, no por decisiones conscientes.
Los pulpos, en cambio, cuentan con un sistema nervioso muy desarrollado y distribuido, con cientos de millones de neuronas repartidas entre el cerebro central y los brazos. Experimentos en laboratorio han demostrado que son capaces de abrir tarros, resolver laberintos, aprender viendo a otros y camuflarse con una precisión casi perfecta, cambiando color y textura en segundos.
No es casualidad que la Unión Europea haya incluido a todos los cefalópodos en su directiva de protección de animales usados en experimentación, reconociendo que existe evidencia de que pueden sufrir dolor y estrés, algo que hasta hace poco solo se asumía para vertebrados.
¿Un futuro planeta de pulpos… con océanos en crisis?
La hipótesis tiene un punto de juego intelectual, pero conecta con un asunto muy serio. Si hablamos de un mundo sin humanos, hablamos también de riesgos que hoy ya estamos acelerando, como el calentamiento global o la pérdida de biodiversidad.
Los pulpos ocupan un lugar clave en las cadenas alimentarias marinas, como depredadores y como presa. Algunos estudios sugieren que ciertos cefalópodos podrían estar aprovechando cambios en el océano y el declive de peces para expandirse, mientra sotros trabajos alertan de que el calentamiento y la acidificación oceánica dañan sus fases tempranas de vida y pueden reducir su éxito de reproducción.
Lo estamos viendo muy cerca. En los últimos años se han registrado “explosiones” de pulpos en zonas del Atlántico nororiental ligadas a olas de calor marinas, con efectos importantes sobre las pesquerías de marisco. Al mismo tiempo, en aguas españolas, especialmente en Galicia, la caída de capturas ha sido tan fuerte que se han tenido que cerrar temporalmente algunas pesquerías, y el sector mira hacia la acuicultura de pulpo, con el fuerte debate ambiental y de bienestar animal que eso implica.
En la práctica, estos animales que un profesor presenta como posibles “dueños” del planeta están hoy muy condicionados por nuestras decisiones. Desde la huella de carbono que deja la factura de la luz hasta el origen del pulpo que pedimos en el bar del barrio.
Una hipótesis que habla más de nosotros que de ellos
No todos los expertos comparten el entusiasmo de Coulson. Otros científicos recuerdan que los pulpos viven poco, son poco sociales y no han desarrollado culturas complejas que se transmitan entre generaciones, lo que limitaría mucho su capacidad para levantar algo parecido a una civilización.
En el fondo, la pregunta de quién podría ocupar nuestro lugar sirve sobre todo para recordarnos dos cosas. La primera, que no somos inevitables, solo una especie más en un planeta donde casi todas las demás han desaparecido antes o después. La segunda, que estamos poniendo a prueba a toda la vida marina con un cambio climático rápido, contaminación y sobrepesca.
¿Queremos un futuro en el que los océanos sigan llenos de vida, o uno en el que ni siquiera los pulpos tengan margen para desplegar esa inteligencia que tanto admiramos? Las respuestas no dependen de ellos, sino de lo que hagamos ahora con las emisiones, la protección de los ecosistemas marinos y la forma en que consumimos productos del mar.
La entrevista original en la que el profesor Tim Coulson desarrolla esta hipótesis sobre los pulpos y el futuro de la vida en la Tierra ha sido publicada en la revista The European.
