Tras realizar observaciones con el Telescopio Global de la Universidad de California, los expertos han determinado que el cuerpo (HD 97658b) tiene mucho más del doble de diámetro de la Tierra
Un equipo de astrónomos han descubierto la verdadera identidad de un exoplaneta que se encuentra a unos 70 años luz de la Tierra y que orbita una estrella (HD 97658) que es casi lo suficientemente brillante como para verse a simple vista.
Tras realizar observaciones con el Telescopio Global de la Universidad de California, los expertos han determinado que el cuerpo (HD 97658b) tiene mucho más del doble de diámetro de la Tierra y un poco menos de ocho veces su masa. Se trata, así, de una ‘Súper-Tierra’, una clase de mundo del que no hay ejemplo en el Sistema Solar.
HD 97658b fue descubierto en 2011 por un equipo de astrónomos utilizando el Observatorio Keck. El primer informe de tránsitos resultó ser una falsa alarma, pero la autora principal de este trabajo, Diana Dragomir sabía que las efemérides de la órbita del planeta (un calendario para predecir cuando el planeta podría pasar por delante de la estrella) no era exacta.
La científica convenció al equipo para ampliar los parámetros de búsqueda y durante observaciones posteriores los datos mostraron señales tentadoras de un tránsito. Un año después se encontraron pruebas claras, lo que ha permitido a Dragomir estimar, por primera vez, el tamaño y la masa del planeta.
«Medir el tamaño y la masa de un exoplaneta conduce a la determinación de su densidad, que a su vez permite a los astrónomos decir algo acerca de su composición», ha apuntado Dragomir, quien ha añadido que «la medición de las propiedades de ‘Súper-Tierras’ permite decir si son principalmente rocosos, ricos en agua, gigantes gaseosos o algo completamente diferente».
La densidad media de HD 97658b es de aproximadamente cuatro gramos por centímetro cúbico, un tercio de la densidad del plomo, pero más denso que la mayoría de las rocas. Los astrónomos ven una gran importancia en el estas cifras, ya que la gravedad en la superficie de HD 97658b podría aferrarse a una atmósfera densa. Pero es poco probable que exista vida extraterrestre que pueda respirar estos gases.
Además, el planeta orbita su estrella cada 9,5 días, a una distancia de una docena de veces más cerca que la Tierra del Sol. Los expertos han indicado que se trata de muy poca distancia para ser una zona habitable.
Los científicos han explicado que, en los últimos años, se ha demostrado que los sistemas con planetas masivos en radios orbitales pequeños son bastante comumes, a pesar de que sus descubrimientos suelen ser inesperados. El número actual de exoplanetas confirmados supera 600.
«Este descubrimiento se suma a la todavía pequeña muestra de tránsito ‘Súper-Tierras’ alrededor de estrellas brillantes», ha concluido la autora del estudio, que ha sido publicado por la ‘American Astronomical Society’.
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