Los fenómenos meteorológicos extremos cada vez son más frecuentes. Michael Mann, profesor del Departamento de Ciencias Ambientales y de la Tierra de la Facultad de Artes y Ciencias de la Universidad de Pensilvania, junto a colegas de la Universidad de Clemson, la Universidad de California en Los Ángeles y la de Columbia investigaron los efectos del cambio climático en la exacerbación de situaciones de calor y sequía.
Sus hallazgos ofrecen nuevos conocimientos sobre la predicción de su interacción. Lo que proporcionará a los científicos y a los formuladores de políticas un enfoque más claro y holístico. Para prevenir y prepararse para eventos climáticos extremos.
“Queríamos ver cómo los modelos climáticos de última generación utilizados en los informes de evaluación más recientes del Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático abordan los episodios de olas de calor y sequías. Que han dado lugar a algunos de los peores incendios forestales de la historia reciente y a otros fenómenos meteorológicos extremos”, dice Mann.
«También queríamos comprender mejor la frecuencia con la que ocurrían estos eventos, su duración típica y su intensidad. Para mejorar no solo nuestro pronóstico, sino también los enfoques para mitigar más daños a la vida humana».
Fenómenos meteorológicos extremos: las sequías compuestas y las olas de calor
Los investigadores documentan los efectos nocivos de las sequías cada vez más severas y los incendios forestales ocurridos en los últimos tres años. “Dos eventos destacados”, dice Mann, “fueron los incendios forestales de California de 2020. Y la temporada de incendios forestales de Australia de 2019-20, que duró casi un año entero y se conoció como el verano Negro.
Estos fenómenos meteorológicos extremos se conocen como eventos compuestos de sequía y olas de calor (CDHW). Y se refieren a situaciones en las que una región determinada experimenta temperaturas cálidas prolongadas. Sumadas a una significativa escasez de agua”.
Estas condiciones pueden ocurrir juntas y empeorar los impactos de cada una, dicen los investigadores. Y podrían conducir potencialmente a enfermedades y muertes relacionadas con el calor. Además de escasez de agua para la agricultura y para abastecer de agua potable a las ciudades
Ello conlleva rendimientos de cultivos reducidos, mayor riesgo de incendios forestales y estrés ecológico. También señalan que el cambio climático antropogénico, es decir, aquel que está impulsado por la actividad humana, puede contribuir a aumentar la frecuencia y gravedad de estos eventos.
Impacto proyectado del peor de los casos frente al escenario moderado
Los investigadores compararon dos caminos socioeconómicos contrastantes respecto a los fenómenos meteorológicos extremos. El escenario de alto nivel o el peor de los casos, en el que la sociedad no logra mitigar los efectos del cambio climático antropogénico. Y un escenario moderado, en el que se implementan algunas medidas conservadoras y se hacen esfuerzos para cumplirlas.
En el peor de los casos, encontraron que para fines del siglo XXI se espera que aproximadamente el 20 % de las áreas terrestres del mundo sean testigos de aproximadamente dos eventos de CDHW por año. Estos eventos podrían durar alrededor de 25 días y aumentar cuatro veces su gravedad.
«Comparativamente, la frecuencia promedio de CDHW durante el período de referencia observado recientemente fue de aproximadamente 1,2 eventos por año. Con una duración de menos de 10 días y mucha menos gravedad», dice Mann.
Se prevé que las regiones geográficas más vulnerables, como el este de América del Norte, el sureste de América del Sur, Europa Central, África Oriental, Asia Central y el norte de Australia, experimenten los mayores aumentos en la frecuencia de fenómenos meteorológicos extremos y CDHW para fines del siglo XXI.
Necesidad crítica de medidas proactivas contra los fenómenos meteorológicos extremos
Los investigadores enfatizan la profunda amenaza que representan los eventos de CDHW más frecuentes e intensos en las próximas décadas. Y la dependencia que tiene la gravedad de estos eventos de las medidas de combate y mitigación del calentamiento global que se tomen.
A medida que el cambio climático continúa desarrollándose, se vuelve crucial abordar los crecientes riesgos asociados con los eventos de CDHW y otros fenómenos meteorológicos extremos. Este estudio contribuye a la creciente comprensión de los cambios proyectados en los CDHW. Y destaca la necesidad de medidas proactivas, incluidas la reducción de emisiones de GEI y la aplicación de estrategias de adaptación.
Todo ello con el fin de desarrollar resiliencia y salvaguardar las regiones vulnerables de los impactos de sequías compuestas y olas de calor. “Nuestros hallazgos brindan un contexto científico importante para el calor récord y los incendios forestales que estamos presenciando en todo el mundo”, dice Mann. “Debemos abandonar los combustibles fósiles lo más rápido posible para evitar un empeoramiento de estas peligrosas combinaciones de calor y sequía y la proliferación de otros fenómenos meteorológicos extremos”.
Acerca del estudio
Michael E. Mann es el Profesor Distinguido Presidencial inaugural en el Departamento de Ciencias Ambientales y de la Tierra en la Escuela de Artes y Ciencias de la Universidad de Pensilvania, director del Centro Penn para la Ciencia, la Sostenibilidad y los Medios y ocupa un cargo secundario en la Annenberg School for Communications.
