Los coches eléctricos podrían estar en grave peligro. Hay un químico olvidado de la tabla periódica que puede acabar con ellos. Ante la búsqueda de la descarbonización, han aparecido varias posibles soluciones al problema del combustible. Un ejemplo fue el coche que podía moverse con café.
Ahora el vehículo eléctrico se enfrenta a un nuevo enemigo que podría sacarlo de escena rápidamente. Pese a que un gran número de compañías está apostando por la electrificación de sus flotas, este tipo de automóvil todavía tiene lidiar con importantes desafíos técnicos.
Algunos de ellos son su escasa infraestructura y autonomía. ¿Podría este químico olvidado destruir todo lo que le ha costado conseguir? ¡Vamos a comprobarlo!
Los coches eléctricos podrían tener los días contados: este químico olvidado lo complica todo
El químico olvidado al que los automóviles eléctricos deberían temer es el neodimio. Es un elemento cuyo símbolo es Nd y su número atómico 60.
En la actualidad hay varios tipos de motores, pero nos vamos a concentrar en dos: motores de bobinas (con hilo de cobre) y los de imanes permanentes, que utilizan metales de tierras raras como el neodimio. El neodimio es un metal sólido que en los modelos eléctricos cuenta con una alta capacidad para conservar la magnetización y una considerable resistencia al calor del motor.
Las tierras raras son la “familia” de este tipo de minerales (neodimio, lantanio o promecio) que, en general, suelen ser de extracción difícil, escasos y con elevadas propiedades magnéticas.
Pese a que el neodimio se utiliza en muchos vehículos eléctricos e híbridos, hace años que se busca limitar el uso de este tipo de metales. ¿Por qué? Su impacto medioambiental es demasiado alto, una preocupación global a la que se le añada la subida de precio por la poca oferta y el avance del monopolio chino.
Los coches eléctricos están en un momento complicado por culpa de este químico olvidado
El país asiático lleva años liderando la extracción de neodimio y otros tipos de tierras raras, ya que son de bajo coste, aun cuando se ha demostrado que son contaminantes. Al hacerse con el control, el precio ha subido mucho.
Bajo estas circunstancias, los principales fabricantes de vehículos eléctricos ya están pensando en posibles alternativas al neodimio o, por lo menos, una manera de reducir su presencia.
En este contexto, Toyota dio un gran paso hace unos años para prescindir del neodimio. Comenzó el desarrollo de nuevos motores que cuentan con un nuevo imán con una cantidad más bajas de neodimio. Tampoco utilizan disprosio, terbio u otras tierras raras controvertidas.
Para dejar fuera los polémicos metanos los sustituyeron por otros que fueran capaces de lograr un resultado lo más parecido posible. O sea, debían soportar el calor o tener un bajo peso. De esta manera, gran parte del neodimio (el 50%) fue reemplazado por lantano y cerio, que también son tierras raras, pero de un coste 20 veces menor.
Este químico olvidado podría haber supuesto un problema para los coches eléctricos en 2025
Se consiguió bajando el tamaño de los granos del imán, mejorando la eficiencia de ese 50% de neodimio que han mantenido (aumentando su concentración en la superficie de los granos) y gracias a la revelación de la aleación entre lantano y cerio. Este último consiguió lo que siempre deseó: evitar un rápido deterioro por la coercitividad o la resistencia al calor.
Según expuso Toyota, la demanda del neodimio en 2025 superaría la oferta y, para entonces, quieren estar cubiertos. De no contar con una alternativa, podría haber supuesto el fin de los automóviles eléctricos.
Por ahora, el químico olvidado no ha podido con los coches eléctricos, pero apenas quedan unos meses para descubrir si las predicciones de Toyota son ciertas. Mientras tanto, siguen apareciendo nuevos modelos en el mercado, como este que cuesta menos de 12.000 euros.
