Día Internacional de la Conciencia por los Tiburones 2023. Los tiburones son esenciales para la salud de los océanos: sin ellos, los ecosistemas marinos pueden verse gravemente afectados. Pero las poblaciones de tiburones están disminuyendo rápidamente.
Y los principales culpables son los humanos, que practican la sobrepesca y matan alrededor de 100 millones de tiburones cada año. La disminución de ejemplares está dañando los ecosistemas submarinos que los necesitan desesperadamente.
Muchos tiburones son superdepredadores y dominan las aguas en las que viven. Pero debido a este papel dominante, su desaparición puede tener repercusiones en la cadena alimentaria y desequilibrar ecosistemas enteros.
Cuando los tiburones están sobreexplotados, las poblaciones de mesopredadores (los depredadores más pequeños de los que se alimentan estos tiburones) se salen de control. Un aumento en el número de mesodepredadores puede conducir al agotamiento de otros recursos, dañando el medio ambiente.
Por ejemplo, si los pargos y los meros son demasiado numerosos porque en los arrecifes de coral hay pocos tiburones, los mesodepredadores consumirán en exceso su fuente de alimento: los peces que comen algas. Si el ecosistema no tiene una población suficiente de peces que se alimentan de algas, las algas pueden crecer demasiado, hasta asfixiar y matar al coral.
Desplazamiento de nutrientes
Los tiburones también ayudan a los ecosistemas oceánicos al proporcionarles nutrientes esenciales. Las aguas poco profundas del océano tienden a carecer de ellos. Los tiburones ayudan a enriquecer estas áreas sumergiéndose para alimentarse de organismos en aguas profundas. Al moverse hacia aguas poco profundas, los tiburones aportan nutrientes esenciales a estas últimas mediante sus excrementos.
Buen ejemplo de ello son los tiburones grises de arrecife, unos eficaces transportadores de nitrógeno. Esto lo hacen transfiriendo este nutriente esencial trayéndolo desde las profundidades del océano. Pero cuando lo distribuye entre los arrecifes, los corales poco pueden acceder a él.
Además, el nitrógeno actúa como fertilizante para los miles de especies que viven en el entorno del arrecife. Sin tiburones para transportar nitrógeno, la biodiversidad de los ecosistemas de arrecifes de coral estaría gravemente amenazada. Día Internacional de la Conciencia por los Tiburones 2023.
Lucha contra el cambio climático
Los científicos han descubierto que, por su mera existencia, los tiburones ayudan a evitar que los gases de efecto invernadero entren en la atmósfera y los océanos. En Australia, por ejemplo, los tiburones tigre ahuyentan a las tortugas marinas de ciertas áreas. Así, evitan que las tortugas sobre-pastoreen las praderas de fanerógamas marinas.
Estos últimos son un importante reservorio de carbono azul, el carbono capturado por los océanos del planeta. Forman densas praderas de pastos marinos que absorben dióxido de carbono de la atmósfera.
El colapso del número de tiburones significa que más tortugas marinas podrían agotar los lechos de pastos marinos. Que al destruirse liberan CO₂, es decir, las reservas de carbono azul. Lo que contribuye al agravamiento del calentamiento global.
¿Es tan importante conservar a los tiburones?
La triste realidad es que en la actualidad los tiburones necesitan ayuda para continuar brindando sus servicios ecosistémicos vitales. Su número está disminuyendo a un ritmo aterrador. Más de un tercio de las especies de tiburones están actualmente en la Lista Roja de la UICN, calificados como vulnerables o en peligro de extinción. A día de hoy, en alta mar hay un 71% menos de tiburones que hace 50 años.
La principal culpable es la demanda mundial de carne y aletas de tiburón. Pero también se ven afectados por la pérdida de su hábitat. Esto es especialmente grave para aquellos que residen en áreas costeras que se están desarrollando sin la regulación adecuada.
Todas las amenazas a las que se enfrentan los tiburones se magnifican por el hecho de que la mayoría de ellos necesitan muchos años para madurar y reproducirse. Y los humanos están eliminando muchas especies de forma radical. Disminuyendo de manera drástica sus índices de natalidad.
La presencia de más tiburones es vital para cumplir con sus funciones ecosistémicas esenciales. Estas protegen la salud de los océanos y reducen los efectos del cambio climático global. Esto significa que los esfuerzos de conservación de los tiburones no solo benefician estos maravillosos escualos, sino también a todo el planeta. Día Internacional de la Conciencia por los Tiburones 2023.